Popel a démant je filmovým milníkem jak pro režiséra Andrzeje Wajdu, tak pro představitele hlavní role Zbigniewa Cybulského. Filmová adaptace stejnojmenného románu Jerzyho Andrzejewského přinesla Wajdovi hlavní cenu na benátském festivalu a široce ho proslavila jako režiséra osudových tragédií se silným morálním apelem. Popel a démant je do „zlatého fondu kinematografie“ zařazován pravděpodobně pro svou dusivou atmosféru zmaru a beznaděje poválečného Polska. Režisér sugestivně zhustil děj románové předlohy do jediného dne, ve kterém se partyzán Maciek chystá k provedení atentátu na jednoho komunistického funkcionáře. Pochybami a výčitkami trápeného hrdinu neopakovatelně ztvárnil Zbigniew Cybulski, kterému tato role vynesla mezinárodní slávu – účinkoval pak i ve francouzských a švédských filmech. Hercovo postavení u polského publika jako kultovního miláčka a ikony mladé poválečné generace se ještě znásobilo jeho předčasnou smrtí; zemřel v roce 1967 při naskakování do rozjíždějícího se vlaku.